玩家呼吁斯宾塞“下课”，微软游戏似乎没找着北
微软游戏部门又双叒叕裁员了。继今年年初，微软方面“清洗”了收购而来的动视暴雪、ZeniMax之后，日前又毫无征兆地宣布关闭Arkane Austin、Tango Gameworks、Alpha Dog Studios、Roundhouse Games四家游戏工作室。此举更是直接引发了Kotaku等海外游戏媒体的抨击，有玩家甚至喊出“斯宾塞该滚蛋了”这样的口号。
没错，别看微软方面自疫情以来在游戏行业频频出击，先是以75亿美元收购Bethesd、id Software的母公司ZeniMax，又是用687亿美元收购动视暴雪，可实际上他们在游戏业务的大手笔砸钱，效果却只能说是一言难尽。除了收购之外，跳票、道歉、裁员几乎成为了微软游戏业务负责人菲尔·斯宾塞的主要工作，更是没能给玩家带来多少好游戏，除了《完美音浪》之外，诸如《红霞岛》、《星空》等第一方游戏在最近两年的表现几乎堪称是灾难。
事实上，过去一年以来，微软在游戏业务的表现确实多少表现出了自相矛盾的状态。通过收购的方式将大量工作室收入麾下，为的自然是扩充产能，开发出更多的第一方游戏来吸引玩家。可结果却是菲尔·斯宾塞在今年3月中旬的官方播客节目中透露，他认为在未来十年内，独占游戏在行业中的重要性将会逐渐降低，并且多款Xbox游戏还转投了索尼PS5、任天堂Switch等竞争对手的平台。
为什么微软在游戏业务上的做法会出现自相矛盾的情况，游戏行业知名分析师Daniel Ahmad是这样解读的，随着XGP增长放缓，Xbox正越来越多地采用“IP优先”的方式来开展面向消费者的业务，但这并不意味着服务和平台不再重要，而是看起来官方希望其游戏本身作为独立产品能够盈利。以前Xbox将XGP视为抵消其第一方游戏开发成本的一种手段，现在看来情况已经不再是这样了，而这也部分解释了他们为什么会探索在竞争对手的平台上发行游戏。
Xbox部门高管Matt Booty在这次解散四个工作室的内部邮件中，也给出了类似的说法，他表示此次裁员属于“游戏和资源的优先级调整”，以及“此次决定的基础是优先考虑将资源投入到有较高影响力的游戏，并进一步投资Bethesda的重头游戏和各位辛勤劳作几十年来打造的虚幻世界。为了加强这些重要项目的投入，我们需要将部分资源和团队进行重新整合”。Matt Booty这样的说法，也佐证了微软方面打算将资源集中在头部IP上。
现在看来，XGP高速增长时代的结束，已经开始极大影响微软在游戏业务上的决策。根据Circana公布的数据显示，在Xbox的大本营北美市场，2021年11月以XGP为代表的订阅制游戏服务达到每月4亿美元的峰值后，就始终没有出现大幅增长。微软在去年10月向美国证券交易委员会提交的一份文件，也证实了XGP增长乏力。上一财年微软CEO Satya Nadella的目标是让XGP订阅量增长73%，然而最后仅增长28%，并Xbox内容和服务的收入在上一财年仅增长了0.7%、同样远低于4.4%的目标。
XGP增长乏力的原因其实很简单，那就是在新增的游戏阵容中，非第一方“大作”不仅没有增加、反而逐渐在变少，以至于对于普通玩家而言，XGP的吸引力在下降。“主流开发商也不认可XGP的价值”，这是部分海外游戏行业从业者给出的说法。PlayStation前CEO Shawn Layden就在媒体采访中用了一个比喻，“那些盒子里的镍币 (5美分硬币) 数量不足以累积到2亿美元”，言外之意就是大型游戏开发商无法通过订阅服务收回成本。
对于微软旗下的工作室而言，游戏的游玩次数可以成为KPI，但对于第三方开发商而言，想要让微软一次性支付游戏开发成本和可观的利润显然难如登天。如今，海外游戏开发商普遍对游戏订阅服务不感冒，反而经常会强调直接销售游戏的重要性。例如TGA年度游戏《博德之门3》的开发商Larian Studios就表示，其不会提供任何订阅服务，并认为订阅服务将可能会摧毁游戏市场。
XGP的命门，就在于当下3A游戏属于典型的高成本博取高回报。如果微软给大型游戏开发商的价码低了、后者就不愿意，给的价码高了，微软的预算又覆盖不了。故而在过去几年间，微软的做法就是找中小开发商寻求合作，以维持XGP游戏库的阵容，但玩家的体验就变成了除第一方游戏之外，XGP的吸引力几乎聊胜于无。
“资源投入到有较高影响力的游戏”，这就是微软现在开出的药方。只是这种头痛医头、脚痛医脚的做法，真的能改变微软游戏业务的现状吗？